Are we at risk of missing the new Mark Rothko?

During this period of lockdown due to the Covid-19 pandemic, I've been looking at virtual museums, online galleries and art fairs and I must admit that I’ve rather lost myself in the flickering of my computer screen. My eyes burn and my brain cannot process any more images or even manage to focus on the artist’s name. At some point I thought, maybe it’s my fault: I’m spending way too many hours of each day looking at paintings, photos and art videos on the web; I should do something else. So I started a new book, about art of course.

I cannot stop thinking though about the number of artists out there and at the number of websites selling art. There are hundreds of thousands of artists and hundreds of websites. How do artists get to be seen? And even if now the tendency is to move from bricks and mortar art galleries to online art galleries, how do they get to be appreciated without the physical experience of looking at an artwork and seeing the materiality of it, the depth and texture of the paint itself and how that effects the colours?

When I first went to the Van Gogh Museum, I was amazed by the thickness of the paint and how the shadows produced by that thickness became part of the painting itself. I spent several minutes looking at each one of the paintings. Just standing in front of a picture staring into its depths is something that I experience as meditation. My brain frees itself of every thought as I admire the harmony, the colours, the power of the artwork. I don’t experience any of that when I look at an artwork on my screen, and obviously I cannot stare at it for more that ten seconds.

When I saw the Rothko exhibition at the Tate Modern in London, standing in front of those monumental paintings, I felt the warmth of his colours as though I were in front of a bonfire. I could feel the power of his art, its majesty and solemnity, and its tragedy. Within his paintings is the whole history of art; his colours are the same colours that the ancient Greeks used thousands of year ago. This you can feel when you look at his reds and browns from a metre away, online the impact is lost. 

So I’ve been wondering if a Jackson Pollock or a Mark Rothko would ever have been discovered if you had only been able to see their art on a screen. Would you have even come across their work in the hundreds of pages of an online art gallery? Or recognised the power of their work when reduced to the two-dimensional on a 14 inch screen? While I understand that an online art gallery gives some artists an opportunity of being seen that they might not otherwise have, if they simply disappear, lost in the sheer quantity of work on sale, what value that opportunity?  

And are we at risk of missing, while we flick through hundreds of virtual pages, the new Mark Rothko?

Versione in italiano (Italian version)

Stiamo rischiando di non accorgersi del nuovo Mark Rothko?

Durante questo periodo di quarantena dovuta alla pandemia di Covid-19 ho guardato musei virtuali, gallerie e fiere d’arte sul web, e mi sono perso nello sfarfallio del monitor del mio computer. Mi bruciano gli occhi, il mio cervello non riesce più ad analizzare altre immagini e non riesco a ricordare il nome degli artisti. A un certo punto ho pensato che fosse colpa mia: stavo passando troppe ore a guardare quadri, fotografie e opere video su internet; dovevo fare qualcos’altro. Ho cominciato a leggere un nuovo libro, sull’arte ovviamente.

Non riesco però a smettere di pensare al numero di artisti e al numero di siti che vendono arte sul web. Ci sono centinaia di migliaia di artisti e centinaia di siti. Come fa un artista a farsi notare? La tendenza al momento è di spostarsi dalle gallerie d’arte tradizionali alle gallerie online, ma come fa un artista a essere rilevato senza l’esperienza umana di apprezzare un opera d’arte dal vivo e scoprirne la materialità, la struttura e lo strato di colore, e come lo spessore del colore influisca sull’opera stessa?

Quando andai per la prima volta al Museo Van Gogh, rimasi stupefatto dallo spessore della tinta e da come le ombre prodotte dallo strato di colore fossero parte del dipinto stesso. Passai diversi minuti a guardare attentamente tutti i dipinti. Trovarsi di fronte a un quadro e osservarlo accuratamente per me è come meditare. Quando osservo l’armonia, i colori e la potenza di un’opera d’arte la mia mente si libera di ogni pensiero. Non provo niente di tutto ciò quando guardo un dipinto sul monitor, e ovviamente non posso guardarlo per più di dieci secondi.

Quando vidi la mostra di Mark Rothko al Tate Modern di Londra, di fronte a quelle opere monumentali, potevo sentire il calore dei suoi colori come se fossi davanti a un focolare. Sentivo il potere della sua arte, la maestosità, la solennità e la tragedia. Nelle sue opere c’è tutta la storia dell’arte; i suoi colori sono gli stessi che gli antichi greci usavano migliaia di anni fa. Puoi provare tutto questo se guardi le sue opere da un metro di distanza; su un monitor questo effetto è perso.

Mi chiedo quindi se un Jackson Pollock o un Mark Rothko sarebbero stati scoperti se fosse stato possibile ammirare la loro arte solo attraverso un computer. Avremmo notato le loro opere fra le centinaia di pagine web di una galleria online? Avremmo riconosciuto la potenza della loro arte nelle immagini bidimensionali dei monitor 14 pollici? Capisco che le gallerie virtuali diano l’opportunità di essere visti ad artisti che altrimenti passerebbero probabilmente inosservati, ma se poi si perdono nella innumerevole quantità di opere in vendita, qual è il reale valore di quella opportunità?

Quando sfogliamo quelle centinaia di pagine web, non rischiamo di non accorgersi del nuovo Mark Rothko?